Palden Lhamo es una Dharmapala o protectora del Dharma, la única dharmapala femenina. Los protectores del Dharma so bodhisattvas que se representan en formas terroríficas para transmitir el ideal de protección en el camino del Dharma.
Se considera una emanación de Tara. Mientras que Tara blanca es la madre protectora dulce, Palden Lhamo es la misma madre, pero enérgica y fiera en la protección. Su apariencia y pertrechos hacen salir despavoridos a los «demonios», que no son otra cosa que las emociones perturbadoras de nuestra mente, las tendencias egocéntricas y pasiones instintivas que nos atan a la existencia mundana. Ella nos inspira para que imitándola, cultivemos nuestro potencial de protección interna para vencer esas negatividades.
La apariencia terrorífica y la cantidad de artilugios que porta transmiten el ideal del Bodhisattva que puede tomar cualquier forma y emprender cualquier actividad necesaria para la salvación de los seres sintientes, con una sabiduría y compasión que supera cualquier obstáculo. Cada detalle de su apariencia conlleva tres niveles de simbolismo: externo, interno y secreto. El nivel externo tiene relación con su historia como una mujer guerrera que luchó contra el rey demonio de Lanka. En el nivel interno el significado está relacionado con el camino de la liberación. Y en el nivel secreto, enseñado solo a los iniciados, cada detalle significa un elemento en la práctica del yoga tántrico interno.
No es de extrañar que el segundo Dalai Lama le asignase el rol de protectora especial de los Dalai Lamas, de los gobiernos del Tíbet y de la escuela Gelug.